La précession des équinoxes

Phénomène difficile à comprendre dans l’antiquité puisque la terre était censée être immobile au centre de l’univers. Un autre mouvement fut découvert au XVIIIe siècle : la nutation. Leur méconnaissance entrainait des erreurs de mesure et donc interdisait d’approcher la “bonne mesure” de la terre car celle-ci reposait avant tout sur des mesures de hauteurs d’étoiles qui donnaient l’amplitude de l’arc terrestre mesuré.
On sait que la Terre tourne autour du Soleil dans le plan de l'écliptique n’étant inclinée  que de 23° par rapport à ce plan. C'est ce qui provoque les saisons.

Mais le mouvement de la Terre autour du Soleil n'est pas si simple que cela.
La Terre étant en rotation, des forces physiques provoquent un déplacement de l'axe de rotation de la Terre dans une direction perpendiculaire à cet axe. Un peu comme une toupie tournant sur elle même qui, quand elle est inclinée, décrit un cône comme sur l’animation de droite. Ce déplacement s'appelle précession et a pour résultat que l'axe de rotation de la Terre décrit un cône dont un tour complet est effectué en environ 25 800 ans. Donc le pôle nord céleste n’est pas fixe. PLus d’infos Ici ou Là
C’est Hipparque, en grec ancien Ἵππαρχος (v.190 av. J.-C. – 120 av. J.-C.), , par ailleurs “inventeur” de l’astrolabe ( voir vidéo en italien ) qui fit cette découverte au deuxième siècle avant J.C., en s’appuyant sur des mesures faites par des astronomes quelques siècles avant lui.
Une des conséquences de ce déplacement est que la position des étoiles sur la sphère céleste change aussi. Actuellement, l'étoile brillante la plus proche du pôle nord céleste, est l'étoile polaire dont elle n'est distante que de 1° environ.
La nutation : Voir la page wikipedia
Elle a été découverte en 1748 par l'astronome britannique James Bradley. Découverte en plein milieu d’une activité astronomique intense qui commença au XVIIè siècle avec le magnifique travail de Picard et Auzou qui adaptèrent des lunettes de visée aux instruments. Cette nutation est due à l'action de la Lune qui vient légèrement perturber la précession en y ajoutant de petites oscillations de période 18,6 ans. C’est  la nutation qui est représentée ci-contre.
Alors tout cela fait que les mesures ont été “fausses” pendant de nombreux siècles.  Mais le XVIIIè est non seulement le siècle des lumières intellectuelles mais aussi celui de la maitrise de la lumière physique même s’il reste encore beaucoup à faire.
Excentricité, obliquité, précession, nutation : belle page de Wikipedia
Pour une compréhension de l’évolution de l’astronomie : cette belle page de l’observatoire de Paris : Voir

Vous y trouverez en particulier cette belle gravure :

Représentant le second observatoire connu.

“Le premier véritable observatoire (avec ses instruments, ses bâtiments et ses astronomes) n'a été fondé qu'au 13ème siècle dans la ville de Maragha en Asie Centrale. Il a été dirigé par le grand astronome et mathématicien Nasir ad Din At Tusi (qui est mort en 1274). Financé par l'empereur mongol Hulagu, il a fonctionné pendant une vingtaine d'années.
Au 14ème siècle, un second grand observatoire a été érigé à Samarcande par le prince Ulugh Beg (1393-1449). C'est l'astronome et mathématicien al-Kashi (mort en 1429) qui y dirige les travaux.
Un troisième observatoire a été fondé à Istanbul au 16ème siècle par le sultan ottoman Murad III (1574-1595). Une quinzaine d'astronomes y travaillaient, avec l'aide d'un personnel technique.
Il convient de remarquer que ces observatoires sont tous situés en Orient. Les historiens ne signalent pas d'établissements astronomiques dans la zone d'influence occidentale.”